En apenas una década, Trek vivió una transformación de materiales mayor que en cualquier otro momento de su historia, pasada o futura. Aquello que había permanecido prácticamente inalterable durante casi un siglo de pronto se aceleró. El acero dio paso al aluminio, y el aluminio al carbono. Los métodos de fabricación se cuestionaron y se reinventaron. El progreso de esta época se produjo mediante una rápida serie de pasos deliberados y acumulativos.
Trek comenzó en 1976 con las mismas técnicas que habían definido la fabricación de bicicletas durante más de 100 años: tubos de acero fusionados con soldaduras de acero y con un ojo experto y artesanal para el detalle. Las marcas se distinguían entre sí por su capacidad para imprimir artesanía en los mismos tubos y soldaduras que usaban todos los demás fabricantes.
Trek sentía un gran respeto por esa artesanía en la fabricación de cuadros. Pero, al mismo tiempo, la empresa estaba formada por un grupo de artistas sin historia, sin tradición y sin reglas que limitaran las nuevas ideas. Cada vez que aparecían nuevos materiales para fabricar bicicletas, la respuesta habitual era simplemente “¿Por qué no?” El dominio técnico y la libertad creativa dieron lugar a una década extraordinaria de transformación de materiales.
Cómo pequeños avances en la tecnología de cuadros dieron lugar a los cuadros de carbono actuales
Cuadros de acero con soldaduras de plata
Durante casi una década, Trek solo fabricó cuadros de acero soldados. Todos los tubos eran redondos, diferenciándose los modelos por el espesor, la metalurgia y la geometría. Era el arte tradicional en una empresa del nuevo mundo. Partiendo de uniones forjadas en 1976, Trek evolucionó hacia uniones fundidas en 1982, allanando el camino para las soldaduras de aluminio en 1984.
El primer cuadro de aluminio
Si era posible fundir las uniones en acero, ¿por qué no en aluminio? Y si se podían fundir las uniones de aluminio, ¿sería posible unirlas a tubos redondos de aluminio? Esta cuestión dio lugar a un proyecto secreto entre 1982 y 1984. Un proyecto que rompió las normas tradicionales de la fabricación de cuadros. Sin soldaduras, sin ingletes. Trek no fue la primera en explorar la fabricación con aluminio, pero estuvo entre las primeras en producir cuadros con una calidad de rodaje igual a la de las bicicletas de acero tradicionales, pero con menos peso y un proceso de fabricación más controlable.
El primer cuadro de carbono
Si se podían unir tubos rectos de aluminio a soldaduras de aluminio, la siguiente pregunta evidente era ¿por qué no reemplazar los tres tubos de aluminio del cuadro por tubos de fibra de carbono?
Los tubos de carbono se fabricaban envolviendo láminas de fibra de carbono alrededor de una forma sólida, llamada mandril, que se retiraba una vez que las láminas estaban secas. El resultado era un tubo de carbono recto que, al igual que los tubos metálicos, podía cortarse a medida y fusionarse a las uniones usando los métodos habituales.
Los tubos obtenidos con la tecnología basada en el mandril eran más ligeros que los de aluminio y las bicicletas hechas con ellos rodaban con más suavidad. Este cambio, inicialmente sencillo, tuvo un gran impacto y puso de manifiesto el potencial de la fabricación con fibra de carbono.
El primer cuadro íntegro de carbono
Animados por la calidad que aportaban al rodaje los cuadros con los tres tubos de carbono, Trek siguió avanzando hasta desarrollar un método de fabricación totalmente nuevo: la utilización de moldes de carbono en lugar de mandriles. A la hora de ponerlo en práctica, este paso superaba los límites de la tecnología disponible en aquel momento. Los primeros cuadros fabricados con moldes mostraban grandes variaciones en la consistencia de las capas y en el peso. Los moldes de una sola pieza (monocasco) eran demasiado grandes para manejarlos con precisión, lo que daba resultados inconsistentes.
Aun así, el esfuerzo valió la pena porque mostró claramente que el carbono tenía un gran potencial que aún estaba por alcanzar. El experimento motivó a Trek a aprender a hacerlo bien
Carbono de siete tubos
Con los siete tubos (los tres del cuadro más los dos tirantes y las dos vainas) fabricados en fibra de carbono, el enfoque de la ingeniería se volvió más preciso. Trek había demostrado que el carbono funcionaba muy bien en los tubos, las vainas y los tirantes. Entonces surgió la cuestión que era inevitable: ¿Por qué no hacer las uniones también de carbono?
El primer cuadro de carbono OCLV
A finales de la década, la evolución había sido metódica y deliberada. Los únicos componentes restantes del cuadro que aún no estaban hechos de carbono eran la soldadura del sillín, el tubo de dirección y la soldadura del eje de pedalier. El gran avance llegó con la capacidad de moldear estas piezas con los materiales adecuados, las capas correctas y una presión interna y externa controlada con precisión, para luego unirlas a los tubos y vainas redondos de fibra de carbono.
Este método evolucionó hasta dar lugar al carbono OCLV. Y en ese momento, el carbono dejó de ser una opción más entre los materiales. Se convirtió en un sistema que definió la manera en la que Trek fabricaría sus bicicletas durante décadas.